【大人の豆知識】魚へんに雪で「鱈」。その由来を知れば、今日のたらこがもっと美味しくなる。

暦の上では「立春」を迎え、少しずつ春の足音が聞こえてくる季節になりました。とはいえ、外はまだまだ厳しい寒さが続き、北国からは雪の便りも届く時期。本格的な春が待ち遠しい反面、温かいお家の中で楽しむ冬の味覚が、一番愛おしく感じられるのも今ではないでしょうか。

本日は、まさにこの季節にふさわしい「鱈（タラ）」、そしてその子である「たらこ」にまつわる少し風流なお話をお届けします。

1. 魚へんに雪。その漢字に込められた由来

「鱈」という漢字を眺めてみると、魚へんに雪と書きます。なぜ、この字が当てられたのか。そこには、この魚が持つ「冬の象徴」としての姿がありました。

「雪を待つようにして現れ、雪のように美しい身を持つ魚」。そう考えると、いつもの食卓に並ぶたらこも、どこか冬の情緒を感じさせる特別なものに見えてきます。

ここで、誰かに話したくなる豆知識をひとつ。お腹いっぱい食べることを「たらふく（鱈腹）」と言いますが、実はこれ、文字通り「タラの腹」が語源という説があります。

タラは、自分の体の半分ほどもある大きな獲物も飲み込んでしまうほどの大食漢。常にお腹がパンパンに膨らんでいるその姿から、満腹の状態を「鱈の腹のようだ」と呼ぶようになりました。

実はこの「大食い」という性質こそが、厳しい冬の海で子孫を残すための、凄まじいエネルギー源となっているのです。

たらこの特徴といえば、あの細かな「つぶつぶ」です。一腹（ひとつのペア）に、一体何粒の卵が入っているかご存知でしょうか。

一般的なスケトウダラの場合、その数は数十万から、多いものでは100万粒以上にものぼると言われています。他の魚と比較しても、これほど多くの卵を持つ魚は珍しい存在です。

なぜこれほどまでに多いのか。それは、冬の北の海という過酷な環境で、確実に命を繋ぐための戦略です。天敵に食べられてしまうリスクを乗り越え、数打ちゃ当たるの精神で、鱈は自らのエネルギーをすべてその「粒」に注ぎ込むのです。

私たちが「美味しい」と感じるたらこのプチプチとした食感も、実はこの寒冷な海と深く関係しています。

タラが好む水温は、わずか0℃から数℃という非常に冷たい環境です。この低温環境で育つ卵は、細胞がゆっくりと成熟し、一粒一粒がしっかりとした弾力を持つようになります。

立春を過ぎ、寒さが一段と厳しくなる今の時期。氷のような海の中で、100万粒の生命が静かに、しかし力強く出番を待っている。そんな北の情景に思いを馳せると、一膳のたらこが、より一層尊い冬の贈りものに感じられるはずです。

冬の終わりの静かな夜に、漢字の由来や北の海の物語を思い出しながら、旬の味覚をゆっくりと味わってみてください。